Pacienţii infectaţi cu HIV îşi pierd abilităţile funcţionale ale creierului prematur, cu 15 până la 20 de ani, probabil din cauza înseşi infecţiei HIV sau din cauza tratamentelor folosite pentru a o controla. Cercetătorii au observat faptul că debitul sângelui în creier este redus la niveluri normale pentru indivizi mai bătrâni.

Studiile anterioare au demonstrat efectele pe termen lung ale infecţiei HIV asupra inimii, ficatului, sistemului endocrin, scheletului şi rinichilor, dar acesta este primul studiu care, folosind imagistica creierului, a găsit ineracţiunea dintre HIV şi îmbătrânire.

„Credem că virusul trece în creier din sânge folosind celulele imune infectate. Odată ajuns în creier, virusul HIV nu infectează direct neuronii, ci afectează celulele de susţinere care pot elibera factori imuni ce lezează neuronii. Am fost surprinşi să aflăm că şi creierul este afectat precum restul corpului pentru că, în mode normal creierul este protejat de insulte. Apar astfel noi întrebări: cum putem proteja cerierul, când ar trebui să începem tratamentul medicamentos şi dacă ar trebui să administrăm medicamentele neuroptrotectoare mai devreme.” a declarat conducătorul studiului, Dr. Beau Ances, de la Universitatea Washington.

Cercetătorii au folosit IRM funcţional pentru a evalua debitul sângelui în creier la 26 de subiecţi infectaţi cu HIV şi la 25 de subiecţi neinfectaţi de control. Ambele grupuri aveau vârste medii şi educaţie comparabile, şi au fost triaţi pentru examinaţi pentru boli neuropsihiatrice, traumatisme cranien sau abuz de droguri.

În timpul scanării, când participanţii erau în repaos, cei din grupul HIV aveau o reducere a debitului sangvin în creier, la un nivel normal pentru indivizi mai în vârstă cu 15 până la 20 de ani. Când participanţii au fost rugaţi să facă o operaţie vizuală, cei din grupul HIV au avut o creştere a volumului sangvin mai mare în anumite regiuni ale creierului faţă de grupul de control, sugerând o forţare a creierului pentru a îndeplini operaţia.

Cauza acestor descoperiri nu este încă clară. Virusul, medicamentele sau amândouă pot afecta funcţiile creierului. Studii ulterioare sunt necesare pentru a demonstra şi a cuantifica toxicitatea  pe termen lung a medicamentelor, având în vedere faptul că, datorită acestor medicamente, pacienţii infectaţi cu HIV trăiesc mai mult timp.

Studiul a fost publicat în ediţia din 1 februarie a jurnalului The Journal of Infectious Diseases.